Различия в поведении детей, развивающихся в соответствии с «нормой», и детей с расстройствами аутистического спектра (РАС), как правило, достаточно заметны. Результаты сравнительных исследований 1960-80-хх годов групп детей одного психологического возраста и с одинаковым уровнем умственного развития, среди которых были: дети, развивающиеся в соответствии с «нормой», дети с умственной отсталостью, дети с синдромом Дауна и дети с диагнозом «аутизм», показали, что мозг детей с аутизмом по-другому усваивает и обрабатывает информацию из окружающей среды. Это указывает на то, что с детьми с аутизмом необходимо применять иной подход в плане обучения, чем с детьми с другими нарушениями развития. Известные на тот момент методики коррекционного обучения оказались неэффективными.
Благодаря этой публикации АВА-терапия со временем стала одним из наиболее широко распространенных (США, Израиль, Южная Корея, Китай, Великобритания и другие страны Европы) видов терапии для детей с РАС, а её эффективность была неоднократно доказана другими учеными в более поздних исследованиях.
Примерно в то же время Ивар Ловаас начал применять Прикладной анализ поведения (ПАП, по-английски Аpplied Behaviour Analysis, сокращенно — АВА) с целью помочь детям с аутизмом. Прикладной анализ – это научное направление, которое изучает влияние факторов окружающей среды на поведение, и возможность применения наблюдаемых закономерностей с целью изменить поведение индивида.
В 1987 году Ловаас опубликовал результаты исследований 38 детей с РАС от 2 до 4 лет, 19 из которых получали курс АВА-терапии в количестве 40 часов в неделю на протяжении 3 лет. Согласно этим результатам, у 17 детей из экспериментальной группы наблюдалось заметное улучшение умственных способностей по сравнению с тем уровнем, что был до вмешательства. При этом 9 детей, на момент завершения третьего года исследования, успешно закончили учебный год в первом классе для обычных детей, и их уровень IQ приблизился к результатам теста у детей, которые развивались в соответствии с «нормой».
Процесс усовершенствования методик АВА идёт и по сей день. Учеными и специалистами непрерывно ведётся работа с целью сделать процесс прохождения АВА-терапии наиболее приятным и эффективным. Главное, на что направлен метод поведенческой коррекции детского аутизма – это благополучие ребёнка. Несмотря на отклонения в развитии, ребенок должен адаптироваться к жизни в обществе как можно эффективнее.
При прохождении ребёнком АВА-терапии специалист (поведенческий аналитик уровня квалификации ВСВА, либо ВСаВА, но с обязательной супервизией специалиста уровня ВСВА) пишет программу действий. Эта программа учитывает индивидуальные особенности ребенка, и её выполнение должно привести к тому, что данный конкретный ребенок за определенное время освоит необходимые навыки, или научится социально приемлемому поведению в той или иной ситуации. Во время реализации этой программы собираются данные, которые затем обрабатываются, и проводится анализ эффективности вмешательства.